對造紙術(shù)起源過程的合理推測目前主要有兩種假說：一是“漂絮說”：二是“樹皮絮紙說”。

“漂絮說”最早是由段玉裁提出的。他在《說文解字注》中將“紙，絮一苫也”的“苫”改為“苫”，解釋說：“造紙訪于漂絮，其初絲絮為之，以笘薦而成之。”后人多從之，從而使此說成為目前關(guān)于造紙術(shù)發(fā)端的最流行的說法。

用竹筐漂洗絲絮與在竹簾上抄造植物紙操作上有些相似，但原理上差異迥然?！捌酢边^程中蠶繭經(jīng)過漂打脫膠分離出天然蛋白質(zhì)構(gòu)成的單根蠶絲——絲朊，絲朊間不能形成植物纖維紙中帚化纖維間的氫鍵，而只能很蓬松地堆積在一起?！捌涑踅z絮為之”的說法也沒有事實依據(jù)，不僅沒有實物傳世或出土，蠶絲能否制成牢固的薄片仍有待進一步的實驗證明，而且用昂貴的絲絮制成并不理想的書寫材料也不太符合常理。因此，以“漂絮說”論造紙術(shù)起源頗為牽強，充其量只能說人們從中得到某些思想上的啟發(fā)而已。

有學者提出紙源始于制作“樹皮布”的假說，認為最初的紙是由打樹皮布的廢料樹皮絮苫薦而成的，以此為打制紙漿的技術(shù)淵源，不失為一家之說。不過，這種“樹皮絮紙說”也有一些不足：其一是制作樹皮布過程中洗汰下來的木漿中木質(zhì)素的成分占絕大多數(shù)，而纖維素才是造紙的主要原料；其二，目前出土的早期“古紙”的原料基本上都是麻類，以樹皮紙為最早的紙難以解釋這一事實。

我們認為，研究造紙術(shù)起源不能只根據(jù)某些只言片語做文章，在目前文獻資料不足的情況下，應(yīng)著重依據(jù)考古發(fā)掘出土的實物資料。

從目前出土古紙方面看，早期的紙基本上全是麻紙，因此，可以認為麻類纖維最早被用于制造紙張。另外，從前文述及的“扶風（中顏）紙”和“居延（金關(guān)）紙”的鑒定情況看，它們具備了“紙”的某些特征，如經(jīng)過了纖維切斷和打漿等過程，可以看做造紙術(shù)起源階段的過渡型產(chǎn)品。前面的討論只注意它們究競“是不是紙”，其實，在起源問題上，“紙的雛形”甚至比“紙”更有研究價值，因為它攜帶了更多的有關(guān)造紙術(shù)起源問題的信息：我們知道了“紙”的技術(shù)構(gòu)成，但對造紙術(shù)的創(chuàng)始過程卻知之甚少。根據(jù)已做的分析檢驗，如果這兩種紙斷代無誤，可以推知，在蔡倫之前，造紙術(shù)至少已經(jīng)發(fā)展到這樣的一個階段，即不僅早已有了“東門之池，可以漚麻”的脫膠技術(shù)，而且知道要把漚過的麻切碎，并通過春搗使其纖維帚化。還可以進一步推知，當時可能沒有用拆卸式簾進行抄造的工藝，紙張可能是用固定式紙簾采用諸如“澆紙法”制成的，紙藥技術(shù)更未發(fā)明等。這樣得出的推測以實物為依據(jù)，較前兩種假說更為可靠。